Die US Greeting Card Association schätzt, dass in den USA jedes Jahr etwa 190 Millionen Valentinstagskarten verschickt werden, wobei allein Hallmark 1.400 verschiedene Valentinskarten herstellt. Aber im 19. Jahrhundert waren Valentinsgrüße eine ganz andere Herzensangelegenheit. Damals handelte es sich meist um einen billig hergestellten Liebesbeweis, ein paar Reimzeilen auf einem Zettel, oft ausgewählt, gedruckt und von Ladenbesitzern verkauft.

Das änderte sich dank Esther Howland, einer 20-jährigen Absolventin des Mount Holyoke College, die in Worcester, Massachusetts lebt, die den Urlaub einläutete, der heute 20 Milliarden US-Dollar kostet. Howland, bekannt als „Mutter des amerikanischen Valentinsgrußes“, wird Mitte des 19. Jahrhunderts für die kommerzielle Massenproduktion von Valentinsgrüßen verantwortlich gemacht.

Die reich gestalteten und mit Spitze überzogenen Valentinskarten von Esther Howland waren sofort ein Hit.

Howlands Vater besaß einen großen Buchladen in Worcester, der reich gestaltete und mit Spitzen überzogene Karten aus England führte. Im Ausland war der Feiertag viel beliebter und kommerzialisierter. Howland kopierte den britischen Kartenstil. Ihre ausgefallenen handgefertigten Karten aus Papier, Spitze und Bändern würden Valentinsgrüße für immer verändern.

Eine Valentinskarte aus Stoff und Spitze, hergestellt von Esther Howland, ca. 1870er Jahre. Typoskript auf der Innenseite der Karte: „Du sagst, mein Herz, mein zu liebevolles Herz, ist kalt, meine Liebe, zu dir; Ah! Kannst du einen solchen Gedanken jemandem mitteilen, der so aufrichtig liebt?

Archive und Spezialsammlungen des Mount Holyoke College, South Hadley, Massachusetts

Im Jahr 1849 schuf sie vielbeachtete Prototypen. Ihre New England Valentine Co. richtete ihren Hauptsitz im Haus ihrer Familie in Worcester ein und verkaufte Karten für nur 15 Cent und sogar 75 Cent, eine enorme Menge zu einer Zeit, als der durchschnittliche amerikanische Arbeiter weniger als einen Dollar pro Tag verdiente. Doch Liebe kennt anscheinend keine Grenzen und kein Budget. Spät im Leben bezifferte der Boston Globe den Jahresumsatz ihres Unternehmens auf 50.000 bis 75.000 US-Dollar pro Jahr, eine damals beeindruckende Summe.

Dieser Valentinsgruß aus der Mitte des 19. Jahrhunderts von Esther Howland ist eine Collage aus farbigem Papier, Spitzenpapier und chromolithographierten gestanzten Fetzen. Es ist 3 15/16 Zoll breit und 6 1/8 Zoll lang.

Mit freundlicher Genehmigung des Metropolitan Museum of Art

Während sie die Liebe erfolgreich kommerzialisierte, fand Howland selbst offenbar nie die Liebe und starb 1904 unverheiratet im Haus ihres Bruders. Zeitungen im ganzen Land berichteten über ihren Tod und bezeichneten sie abwechselnd als „Erfinderin des Valentinsgrußes“ und, etwas harsch, als „Neuengland-Jungfrau“.

Howlands Entwürfe waren innovativ. Sie führte Schichten aus Spitze, unter der Spitze platzierte Waffeln aus farbigem Papier, dreidimensionale Akkordeoneffekte und einen mechanischen Blumenstrauß ein, bei dem durch Ziehen an einer Schnur Blumen zur Seite verschoben werden, um darunter gedruckte Verse freizulegen. Sie bestand darauf, dass Verse und Mottos nicht auf der Außenseite einer Karte erscheinen sollten.

Mit freundlicher Genehmigung der American Antiquarian Society

Und doch hat Howlands Vermächtnis wie die wahre Liebe überdauert. Sogenannte Howland-Valentinsgrüße werden von Sammlern geschätzt. Bei einer Christie’s-Auktion wurden sechs davon für 94 bis 489 US-Dollar verkauft. Darüber hinaus befindet sich eine Auswahl ihrer Arbeiten neben einigen der großartigsten Kunstwerke der Welt im Metropolitan Museum of Art in New York.

Weitere Informationen zu Valentinskarten finden Sie bei der American Antiquarian Society, die über eine Sammlung von über 3.000 Valentinskarten aus den Jahren 1830 bis 1900 verfügt.

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