Robert L. May war am Boden zerstört. Es war Anfang 1939 und das Leben, das May führte, war nicht das, was er sich erhofft hatte.
Mai (1905–1976), ein Texter für den Einzelhandels- und Kataloggiganten Montgomery Ward in Chicago, war fast 35 Jahre alt, hoch verschuldet und arbeitete an Katalogkopien. „Anstatt den großen amerikanischen Roman zu schreiben, wie ich einst gehofft hatte“, erinnerte sich May später, „beschrieb ich weiße Männerhemden.“
Eine Erstausgabe von „Rudolph the Red-Nosed Reindeer“ (unten) mit einem Originallayout (oben) aus der Rauner Special Collections Library am Dartmouth College. Die Bibliothek beherbergt eine große Sammlung von Materialien zu Rudolph.
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Erschwerend kam hinzu, dass seine Frau an einer langen Krankheit litt, die ihr schließlich das Leben kosten würde. Die Lage war so schlimm, dass er Erleichterung verspürte, als er an einem stürmischen, kalten Januartag zur Arbeit ging, als er sah, dass die Feiertagsdekorationen auf den Straßen rund um Montgomery Ward entfernt worden waren.
Endlich, dachte er, während er zur Arbeit stapfte, ist Schluss mit der Fröhlichkeitsroutine, die die Jahreszeit oft erfordert.
Es ist lustig, wie schnell sich ein Leben ändern kann, selbst in den düstersten Momenten. May war dabei, das selbst herauszufinden.
Jedes Jahr erstellt Montgomery Ward als Weihnachtsaktion ein kostenloses Malbuch für Kinder. Mays Chef bat ihn, einen brandneuen Charakter für die Verlosung zu erschaffen.
Unter Berücksichtigung der Umstände hätte der Zeitpunkt nicht schlechter sein können. Oder vielleicht besser.
Eine Erstausgabe von „Rudolph the Red-Nosed Reindeer“, ein Foto von Robert May mit seiner Tochter Barbara und ein Originallayout sind Teil einer Sondersammlung am Dartmouth College, gestiftet vom Nachlass von Robert May.
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Was aus der Trostlosigkeit von Mays Privatleben hervorging, war die Geschichte eines ausgestoßenen Rentiers, das ständig gehänselt wurde, weil es eine ungewöhnlich große, glänzend rote Nase hatte. Das kleine Rentier wurde so gemieden, dass es nicht einmal an Rentierspielen teilnehmen konnte. Aber dann, an einem nebligen Heiligabend, kam der Weihnachtsmann zu Besuch und … nun … Sie kennen den Rest der Geschichte.
Mehr als 2,4 Millionen Exemplare von Mays Märchen „Rudolf, das Rentier mit der roten Nase“, illustriert von Denver Gillen, einem Kollegen aus Montgomery Ward, wurden im ersten Jahr an Kinder verteilt.
Ein kleiner Verlag, Maxton Publishing Co., bot an, die Geschichte als Hardcover zu drucken. Es wurde ein Bestseller. Dennoch wurde Rudolphs Geschichte erst weltberühmt, als Mays Schwager Johnny Marks die Musicalversion schrieb, die Gene Autry sang. „Rudolph, the Red-Nosed Reindeer“ erschien 1949 und erreichte in der Weihnachtswoche Platz 1 der US-Charts. Es verkaufte mehr Platten als jedes andere Weihnachtslied außer Bing Crosbys „White Christmas“.
Rudolphs Geschichte wurde 1964 als Stop-Action-Animations-TV-Special auf NBC neu erzählt. Der von Burl Ives erzählte TV-Film „Rudolph“ gilt heute als Feiertagsklassiker.
An einem nebligen Weihnachtsabend bittet der Weihnachtsmann in der Stop-Action-Animations-TV-Spezialsendung von 1964 Rudolph, seinen Schlitten zu führen.
Mit freundlicher Genehmigung von Classic Media
Mays von Generationen geliebte Geschichte wurde von der Geschichte des hässlichen Entleins inspiriert, von der May sagte, dass sie ihn schon immer angesprochen habe. May wuchs schüchtern und klein auf. Er wusste, wie es war, ein Außenseiter zu sein.
Was Rudolph betrifft, meinte May, dass seine Geschichte von einem Rentier handeln sollte, weil jeder bereits mit ihnen vertraut war. Es half auch, dass seine kleine Tochter Barbara die Hirsche im Lincoln Park Zoo liebte. Dank des Gedichts „Ein Besuch des Heiligen Nikolaus“ aus den 1820er Jahren hatten die Rentiere des Weihnachtsmanns bereits Namen – Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner und Blitzen. May fügte einen neunten hinzu.
Zur Alliteration dachte er an Rodney, Rollo, Reginald und sogar Romeo. In einem Interview aus dem Jahr 1963 sagte er, er finde, Rollo klinge „zu glücklich für ein Rentier mit einem unglücklichen Problem“ und Reginald „scheine zu kultiviert“, aber Rudolph „rollte gut von der Zunge“.
Die Idee für eine strahlende Nase? Dieser Aha-Moment entstand, als er an einem Wintertag aus dem Fenster seines Büros schaute, den Nebel beobachtete, der vom Lake Michigan heraufzog, und sich fragte, wie der Weihnachtsmann in einer solchen Nacht zurechtkommen würde.
Illustration von Rudolph, dem Rentier mit der roten Nase, der am Heiligabend 1949 den Schlitten des Weihnachtsmanns führt.
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Es war bemerkenswert, wie May in den folgenden Monaten zurechtkam.
Im Juli 1939 verstarb seine Frau. Mays Chef bot freundlicherweise an, das Projekt von jemand anderem abschließen zu lassen. Doch mittlerweile brauchte May Rudolph mehr denn je. Er vertiefte sich in sein Schreiben.
Bevor er die Geschichte einreichte, las er sie seiner Tochter und seinen Schwiegereltern vor. „In ihren Augen“, sagte May 1975, „konnte ich sehen, dass die Geschichte das erreichte, was ich mir erhofft hatte.“
Es hatte für andere getan, was es für ihn getan hatte.
In der Dunkelheit von Robert L. Mays Leben gab es Licht. Ähnlich wie Rudolphs eigene glänzende Nase könnte man sagen, dass das Licht immer noch leuchtet.
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